作為一種繪畫形式,手卷的創(chuàng)作、展現(xiàn),以及欣賞的方法,都是獨(dú)一無二,唯中國傳統(tǒng)繪畫所獨(dú)有。手卷的出現(xiàn)與中國古代的畫家對于藝術(shù)的追求和理念,有莫大的關(guān)系。手卷卷起來的時(shí)候,與一幅卷起了的立軸無異,只是開展的時(shí)候,立軸是由上向下拉開,開展的畫面是直立的長方形;手卷則是由右至左拉開,開展的畫面是橫向的長方形。
手卷一般的高度多在30至40厘米左右,但也有只高十多厘米,卷起時(shí)可以一拳在握,感覺上很貼身的“小手卷”。至于手卷的長度,則沒有常規(guī),往往視畫家創(chuàng)作的興致而可長可短。短的手卷,長度由一米起,可長至數(shù)米;而長的手卷則由數(shù)米起,甚至可以長達(dá)十?dāng)?shù)米長,這類手卷,人稱之為“長卷”。
歷史上著名的《清明上河圖》是傳為宋代張擇端的作品,手卷高度24.8厘米,長528.7厘米,屬“長卷”。20世紀(jì)張大千畫的《長江萬里圖卷》,高53.2厘米,長達(dá)1979.5厘米,接近20米長。可以說是真正的“長卷。”